Simon Clarke zal ongetwijfeld intens genieten van Strade Bianche aanstaande zaterdag. De 35-jarige Australiër realiseert zich maar al te goed dat het niet veel had gescheeld of hij had de speciale gravelrace op tv moeten aanschouwen. 'Ik had nu ook op kantoor kunnen zitten', zegt Clarke tegen VeloNews
De tweevoudig etappewinnaar in de Vuelta prijst zich zeer gelukkig met de huidige situatie. De carrière van de alleskunner hing afgelopen winter nog aan een zijden draadje. Zijn toenmalige ploeg, Qhubeka-Nexthash, hield op met bestaan nadat de ploegleiding niet in staat was om voldoende sponsors te vinden.
Een last minute deal met Israël-Premier Tech zorgde er echter voor dat hij actief bleef op het hoogste niveau. 'Ik ben de ploeg zeer dankbaar voor de kans die ze mij hebben geboden. Het was echt op het laatste moment. Ik voel me momenteel geweldig, ik wil het team terugbetalen voor het vertrouwen dat ze mij geven'.
Vooralsnog betaalt de investering van Israël zich dubbel en dwars uit. Hij heeft zich knap in de kijker gereden gedurende het prille begin van 2022. Een elfde plaats in Omloop Het Nieuwsblad en een tweede plek in de derde etappe van de Ronde van Andalusië springen er uit. De Australiër ziet Strade Bianche dan ook met veel vertrouwen tegemoet. "Het is een van mijn favoriete races en ik presteer daar altijd goed.' Hij werd achtste in 2019 en 2021.
Clarke geniet ervan om over gravel te racen, maar hij benadrukt dat daar ook grenzen aan zitten. 'Gravel is geweldig voor eendagswedstrijden, maar ik weet niet of het verstandig is om gravelstroken op te nemen in het traject van etappekoersen', zegt de Australiër.
Zijn agenda in het voorjaar is bomvol, daarna zal hij zich maximaal inspannen om een plekje in de Tourploeg te bemachtigen. Clarke zegt daarover het volgende: 'Ik sta op de longlist voor de Tour de France, maar daar ben ik nu niet mee bezig. De focus ligt nu op het voorjaar, daarna zien we wel wat er gebeurt.'
Voor nu geniet Clarke vooral van het fietsen. Koersen is tenslotte een stuk leuker dan een willekeurige kantoorbaan. 'Ik had behoorlijk wat opties als ik zou stoppen, maar het voelde alsof ik er nog niet klaar voor was.'
Zijn resultaten in de eerste wedstrijden van het jaar tonen aan dat Clarke nog altijd een aanwinst is voor het huidige World Tour peloton.
Lees het artikel op de mobiele website